Během německé okupace se bývalí členové zapojili do odboje, někteří působili v exilové vládě v Londýně. Po válce na jaře 1945 obnovila svou činnost jako jedna ze složek Národní fronty. Spor mezi přívrženci spolupráce s komunisty a zastánci ideové samostatnosti vyvrcholil v únoru 1948, kdy zvítězila první skupina, stranu zlikvidovala a splynula s KSČ. Část členů emigrovala a v Londýně založila exilovou stranu.

Po listopadu 1989 strana svoji činnost obnovila opět na pražském Břevnově. Předsedou se stal Jiří Horák, ale ve volbách nebyla příliš úspěšná, navíc jí opět zmítaly vnitřní rozpory.

Bohuslav Sobotka těsně po oznámení svého zvolení předsedou ČSSD

FOTO: Petr Hloušek, Právo

Po nástupu Miloše Zemana do čela ČSSD (1993) se začala její obliba u voličů zvyšovat a v roce 1998 zvítězila v předčasných volbách do Sněmovny. Poprvé od listopadu 1989 sestavovala vládu. Zvolila menšinový kabinet, když předtím uzavřela tzv. Opoziční smlouvu s ODS.

Vítězství zopakovala i v roce 2002, kdy sestavila většinovou koaliční vládu s lidovci a US-DEU.

Michal Hašek (ČSSD)

FOTO: Milan Malíček, Právo

V roce 2006 ČSSD skončila druhá za ODS. O dva roky později ČSSD zvítězila poprvé v novodobé historii v senátních volbách se ziskem 23 senátorů a drtivě následně i v krajských volbách - když vyhrála ve všech třinácti krajích, ve kterých se volilo.

V Evropském parlamentu patří do frakce Pokrokové spojenectví socialistů a demokratů. Od roku 2006 stranu vedl Jiří Paroubek. Její členská základna se v roce 2009 rozšiřovala a blížila někdejšímu maximu z roku 1999, kdy se k ní hlásilo až 19 tisíc členů.

Předseda ČSSD Jiří Paroubek při projevu.

FOTO: Petr Horník, Právo

Ve volbách do Sněmovny v roce 2010 ČSSD sice zvítězila se ziskem 22,08 procenta hlasů před druhou ODS, k vytvoření vlády jí to ale nestačilo. Paroubek v reakci na nízký volební zisk z čela strany odstoupil. O rok později ze strany vystoupil a začal pracovat na novém politickém subjektu.

Nový předseda vzešel z volebního sjezdu v roce 2011, stal se jím Bohuslav Sobotka, který stranu po odchodu Paroubka z postu statutárního místopředsedy vedl. Mezi jeho výrazné úspěchy v období bez předsedy se připočítává vítězství v senátních volbách, kdy sociální demokraté ovládli horní komoru parlamentu. Proti Sobotkovi kandidoval Michal Hašek,  šéf Asociace krajů ČR, který byl nakonec zvolen prvním místopředsedou.